Lysiane Salmon, connue de tous sous le nom de Lili, est une figure emblématique de Kep, cette ancienne perle du Cambodge.
Originaire des Ardennes, elle a suivi des études de droit avant de s’engager dans l’enseignement et le militantisme antiraciste. Son parcours a pris une tournure inattendue en 2002, lors d’un voyage solitaire qui l’a menée pour la première fois à Kep. Sans intention initiale de s’installer, elle est tombée sous le charme de ce petit village tranquille, dépourvu d’électricité et de tourisme, mais d’une paix envoûtante. Le véritable déclic de son installation fut une rencontre bouleversante avec des enfants dans un orphelinat local. Cette émotion, couplée à l’envie de reconstruire sa vie après des épreuves personnelles, l’a poussée à revenir à trois reprises avant de convaincre son mari de s’installer durablement au Cambodge.
Le passage du rêve à la réalité s’est fait par l’audace. Après avoir vendu des perles artisanales sous le nom de « Lili Perles », elle a repris et géré l’Hôtel de la Plage. Cet établissement, aujourd’hui chaleureux et coloré, est devenu un lieu de rencontre pour les voyageurs francophones. Lili y emploie une équipe locale dévouée et propose une cuisine fusion au « Paris Kep », restaurant qui illustre parfaitement sa vision de la gastronomie comme vecteur de dialogue. Elle a formé Bun, son jeune chef cambodgien, aux techniques françaises en faisant intervenir des chefs Français, créant ainsi une cuisine qui n’est ni totalement française, ni purement locale, mais le résultat d’un échange harmonieux et respectueux.
Kep a considérablement évolué depuis 2002, passant d’un village isolé à une destination disposant d’infrastructures modernes, de routes praticables et de services de santé. Pourtant, Lili souligne que la ville a réussi à conserver son âme et son atmosphère paisible. Le parc national reste préservé, et l’identité de Kep, village de bord de mer plutôt que station touristique, est préservée.
La communauté française, autrefois réduite, s’est diversifiée pour inclure des retraités, des entrepreneurs et des jeunes en service civique, créant un tissu social solidaire et mixte.
La langue française joue un rôle central dans ce quotidien. Héritage de l’époque de l’Indochine, elle est enseignée dans les écoles et encouragée par des initiatives locales, comme les cours donnés par Lili à ses employés. Elle demeure un outil de lien entre les habitants, les associations et les résidents étrangers. À l’approche du Sommet de la Francophonie, Lili espère que cet événement mettra en lumière l’authenticité de Kep et ses richesses patrimoniales, incitant les visiteurs à sortir de Phnom Penh pour découvrir un Cambodge plus proche de la nature et de l’histoire locale.
Son héritage repose sur la transmission de valeurs humaines : la confiance, l’envie d’entreprendre et la tolérance. Elle souhaite créer un centre francophone à Kep pour former les jeunes Cambodgiens aux métiers du tourisme et offrir une offre éducative aux familles françaises, favorisant ainsi les échanges interculturels. Une anecdote marquée résume son histoire : en décembre 2017, lors de l’inauguration de la Fête de la Mer, le Premier ministre cambodgien lui a proposé la nationalité khmère, symbolisant la fusion de ses deux identités.
Pour Lili, Kep a été un lieu de réconciliation personnelle. Elle y a retrouvé la paix, la patience et la douceur, des valeurs qu’elle transmet aujourd’hui à travers son travail et son engagement. Son message aux visiteurs est simple : « venez à Kep pour comprendre comment deux cultures peuvent vivre ensemble, se nourrir et créer quelque chose d’unique ». Son histoire est celle d’une femme qui a su transformer ses épreuves en un pont entre la France et le Cambodge, prouvant que l’origine ne détermine pas l’avenir.
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