Si hay seres vivos fuertes, son los árboles. Están en la Tierra desde antes que los humanos, y se destacan por su capacidad de adaptación. Han sobrevivido a cambios climáticos bruscos, olas de calor y suelos más secos por la falta de lluvia y la presión humana que se traduce en deforestación y tala indiscriminada.

Ahora los expertos indicaron que la resistencia a las sequías de muchas especies es debido a ajustes biológicos muy concretos. Un nuevo estudio analiza qué pasa en las raíces cuando el agua deja de llegar con normalidad. Esto hace recordar que la verdadera lucha por la vida de los árboles no ocurre en las copas, sino en las profundidades de las raíces.

La revista científica New Phytologist, enfocada en ciencias botánicas y plantas, publicó el estudio “Drying suppresses fine root production to 1 m depths and alters root traits in four distinct tropical forests” (El secado suprime la producción de raíces finas a 1 m de profundidad y altera las características de las raíces en cuatro bosques tropicales distintos), en el que explica este fenómeno.

“La desecación y la sequía en los bosques tropicales, que presentan una de las productividades primarias netas más altas del planeta, probablemente alteren la dinámica radicular, la función ecosistémica y el almacenamiento de carbono”, comienza la explicación del estudio.

En el mismo, se indica que utilizaron “un experimento de desecación crónica en cuatro bosques panameños de tierras bajas para investigar si el secado del suelo desplaza la producción radicular de los bosques tropicales de suelos superficiales a suelos más profundos, donde la humedad se mantiene más abundante”.

También exploraron si el secado del suelo promueve estrategias de adquisición de recursos en las raíces, como la externalización a simbiontes de hongos o el aumento de la longitud específica de la raíz.

Lo hicieron instalando estructuras que desviaban gran parte de la lluvia y aislaron el suelo con zanjas revestidas de plástico. Así lograron reducir hasta un 70% del agua que llegaba a esos terrenos y poder simular las sequías.

El hallazgo más sorprendente del estudio es que, ante una sequía extrema, los árboles no se limitan a no perder agua con sus hojas, sino que realizan una reubicación estratégica de las raíces, llevando las finas a mayor profundidad y dejando de lado a las raíces superficiales, cuya producción cayó un 50%.

Esto se observó en cuatro tipos de bosques muy diferentes, con diversos porcentajes de humedad, lo que sugiere que es una estrategia de supervivencia universal en los trópicos.

El precio que pagan los árboles y que sienten los humanos con las sequías en esta estrategia de supervivencia, es que al reducirse las raíces en la superficie el suelo deja de recibir y almacenar la misma cantidad de carbono. Entonces, aunque el árbol sobreviva, la capacidad del bosque para actuar como un “pulmón” que atrapa CO2 se ve afectada.

“Los cambios en las características de las raíces en estos bosques tropicales bajo secamiento pueden alteren la relación entre bosque y clima, y el almacenamiento de carbono a largo plazo”, concluye el estudio.